今年8月4日，工业连同信息化部（下称工信部）发布了关于今年上半年全国通信业运行状况，其中提到，即将在年底退市的小灵通依然有2284万用户，年底恐难完全退市。
小灵通退市，对于电信运营商和用户，是补偿方案的争执问题；对于企业的生产部门，是产品线如何平滑转变的问题；而对于企业的知识产权部门，就涉及到作为资产的专利运营问题。产品线可以一朝转型，专利怎么办？续费的话，有没有用？不续费的话，可不可惜？
小灵通源自日本上世纪80年代的PHS技术，属于一种固网通话的扩展。上世纪90年代中后期的中国大力发展移动通信，但是消费者、运营商、基础设施水平都相对滞后于国际，已“过气”的小灵通抓住机会，利用终端和资费的低价一炮而红。巅峰时，小灵通在全国的用户将近1亿。
随着手机资费的不断下调，小灵通用户逐年递减。2005年，“机卡分离”等新概念的推出也没能挽回小灵通用户大幅下滑的颓势。2008年，作为为数不多的机卡分离小灵通生产商之一的中兴通讯，就公开表示“早已停止小灵通的生产”。当时，电子市场销售的小灵通终端多为库存。2009年2月，为了给自主知识产权的时分同步码分多址（TD-SCDMA）制式扫清频段冲突障碍，工信部发出《关于1900~1920MHz频率无线接入系统相关事宜的通知》，要求电信运营企业在2011年底前完成小灵通的清频退网工作。
中兴通讯知识产权部经理王海波在接受中国知识产权报记者采访时表示，由于小灵通的技术来自于“古老”的1980年代，且原创于日本，因此我国企业在小灵通的原创技术方面不掌握太多专利。
“小灵通在中国曾发展得红红火火，所以设备制造商为小灵通的本地化都做出了大量努力。就中兴通讯来讲，我们对小灵通的部分技术作了不少修改，并掌握了相当一部分专利。”王海波表示。当记者询问中兴通讯内部有关小灵通的专利数量时，他表示难以统计。“专利技术并不根据产品而分类，它们都属于通信领域的专利技术，名称不一定带有‘小灵通’，也不一定只与小灵通有关，也不一定只能用在小灵通上。”他说。
目前，尽管中兴通讯早已不生产小灵通设备，但由小灵通的中国本地化而产生的专利技术仍然有可能继续运用。王海波告诉记者，中兴通讯对于所掌握的专利有一套内部评估机制，评估专利目前是否具备足够的价值、将来是否可能对潜在的市场有帮助。若被评估为无用的专利，可能会不再续费；反之，则一定会继续维持。
王海波说：“技术很难单纯地用年代来区分有没有用，曾经很古老的一些关于广播的技术，经过通信领域的某个革命性发展，有可能就变成了面向未来技术发展的基础。因此，不能单纯看专利出现时依附的产品，随着时代的发展，一些过往的专利技术可能在新的产品上大放光芒。”
但是，小灵通技术还有可能“梅开二度”吗？让我们看看依托小灵通时代应运而生的手机企业UT斯达康。它曾占据国内小灵通市场80%的份额，有80%以上的收入来自小灵通。随着小灵通被要求退市，运营商不断缩减投资，UT斯达康不可避免地萎靡。自2005年以来，其连续6年亏损。近年来，UT斯达康转变战略，押宝IPTV，希望在广电系统找到重振雄风的希望。今年第二季度，UT斯达康已经扭亏为盈。
记者通过专利检索得知，目前，UT斯达康有269件专利授权公告，其中235件仍为有效专利，相当一部分有关移动通信或终端生产技术，如“一种在PHS通信系统中优化信道分配的方法”、“一种兼容双GSM与GSM/PHS双模双待的移动终端”等。与中兴通讯在通信领域的高歌猛进不同，UT斯达康的业务重点已从电信业转向广电行业主导的“三网融合”，很难想像已过时的PHS专利依然能够得到有效的运用。
记者又以“小灵通”为发明名称关键字进行检索，看到已授权发明专利有19件，仍有效的还有14件。这些专利的专利权人包括了中兴通讯、UT斯达康、浙江电信、广东电信、北京宇联信通通信科技有限公司、武汉虹信通信技术有限责任公司等企业。在3种专利全部66件专利授权公告中，如今还有效的仅剩24件；在114件公开加授权公告中，仍然有效的仅有38件。
仅从此数据看，“小灵通”专利的维持程度偏低，若我们假设发明名称中含“小灵通”的专利是适用领域相对狭窄的专利的话，那么此数据也能够反映出，企业对仅能适用于小灵通的专利技术维持续展意愿不强。内部没有可供继续发展的土壤，外部没有可滋养该技术的市场，事关PHS、小灵通的专利又将何去何从？恐怕，慢慢湮没，就是它们最可能的结局。
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